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Fonologia gerativa - Classes naturais
Através da descrição dos segmentos por traços distintivos, foi observado que os segmentos se relacionavam quanto a determinados traços e, também, quanto a determinadas regras. Baseando-se nesses pressupostos, o modelo gerativista introduziu a idéia de classes naturais, que seriam conjuntos de segmentos que se relacionam. Para que dois ou mais segmentos constituam uma classe natural, é necessário que, para especificar a classe, sejam utilizados menos traços distintivos do que a quantidade utilizada para especificar cada segmento. Em geral, pode-se dizer também que dois ou mais constituem uma classe natural se:
- os segmentos sofrem regras fonológicas juntos;
- os segmentos funcionam juntos nos ambientes das regras fonológicas;
- um segmento torna-se o outro (e vice-versa) através de uma regra fonológica e
- um segmento é derivado no ambiente de outro segmento.
Dessa forma temos, para o mesmo exemplo de palatalização acima: os segmentos t e d sofrem a mesma regra fonológica juntos e, para especificar os dois segmentos juntos necessita-se de menos traços do que para especificar cada um deles. Dessa forma, t e d constituem uma classe natural, como é mostrado abaixo:
